דלקת היא התגובה הראשונה של מערכת החיסון בגוף, כנגד פתוגן (וירוסים, חיידקים, תאי סרטן וכדומה), פציעה או חומרים מגרים. זוהי תגובה יעילה ביותר, המגנה על גופנו ומאיצה את ההחלמה במקרה של פציעה ולכן הדלקת חיונית להישרדותו של האדם. מקור המושג דלקת (Inflammation) הוא במילה להבה (דליקה – Inflam) והוא מתאר את החום הנוצר במקום הדלקת, ולעתים אף בכל הגוף.
נהוג להבחין בין שתי סוגי דלקות:
- דלקת אקוטית – תגובה מיידית המבוקרת על יד תאי כלי הדם והמערכת החיסונית ומסתיימת בדרך כלל בריפוי ספונטני.
- דלקת כרונית – דלקת כרונית היא סימן לשיבוש חמור בתפקוד מערכות הגוף. במקום להגן ולרפא, הדלקת הכרונית מתישה את הגוף ומובילה לפגיעות יתר ולמחלות. תהליך לא מבוקר זה גורם לדלקת הרסנית המתקיפה מפרקים, איברים פנימיים או עורקים ומובילה להיחלשות והתשת מערכות הגוף. לדלקת כרונית קיימים גירויים רבים, אולם ללא נטייה מוקדמת, לא יפתח האדם מחלה דלקתית כרונית.
ישנם בין 80-100 סוגים שונים לש מחלות דלקתיות המתווכות על ידי מערכת החיסון. כל אחד משפיע על אזורים מסוימים בגוף ואחרים משפיעים על חלקים רבים של הגוף בו זמנית. המחלות הדלקתיות המתווכות על ידי מערכת החיסון הנפוצות יותר כוללות את המחלות הדלקתיות של המעי [מחלת קרוהן או קוליטיס כיבית] , פסוריאזיס ודלקת מפרקים שגרונית.
