העקרון המרכזי המנחה את הטיפול הפסיכולוגי דינאמי הוא המודל הפסיכואנליטי של זיגמונד פרויד, שטען כי נפש האדם כוללת רבדים בלתי מודעים המשפיעים על התנהגותו ועל חייו השפעות מרחיקות לכת. מאז ייסד פרויד את הפסיכואנליזה בסוף המאה ה-19, שיטת טיפול באמצעות דיבור והעלאת תכנים מודחקים אל המודע, עברה התיאוריה שינויים רבים ואופן יישומה הותאם לעידן החדש. הטיפול הדינאמי אמנם נקרא לעיתים אנליטי, אך הוא נבדל ממנו.
