תפקידה העיקרי של מערכת העיכול הוא לקלוט מזון, לפרק אותו, לספוג אותו, לקלוט ממנו אנרגיה ולפלוט את השאריות שאינו יכול לעשות בהן שימוש. קצה העליון של מערכת העיכול הוא הפה, הקולט את המזון, וקצה התחתון הוא פי הטבעת, הפולט את השאריות.
מידע כללי
מערכת העיכול אחראית על משק האנרגיה והתזונה. אורכה הכולל של מערכת העיכול האנושית הוא כ-7 מטרים, והיא כוללת את:
הפה – הקצה העליון של מערכת העיכול והפתח דרכו נכנס המזון ומתחיל תהליך של עיכול על ידי גריסה של האוכל והפיכתו לעיסה, עד העברתו ללוע. תהליך העיכול מתחיל מרגע שהמזון נכנס לפה. הוא נגרס באמצעות השיניים ונתרכך באמצעות הרוק לפני המעבר אל צינור העיכול. תהליך הפירוק הראשוני מתחיל בפה, באמצעות אנזים העמילז המצוי ברוק.
הושט – הצינור בן כ-25 ס"מ המשמש תחנת מעבר למזון מהפה אל הקיבה. באמצעות הוושט, המחבר למעשה את הלוע עם הקיבה, המזון שהחל להתפרק בפה, נדחף אל עבר הקיבה. התנועה הפריסטלטית שמייצרים השרירים הוושט (התכווצות והרפייה לסירוגין), מגנה על תנועת המזון מפני תנועה בכיוון ההפוך.
הקיבה – המשך תהליך העיכול מתרחש בקיבה, בתריסריון ובמעי הדק. בין הוושט לקיבה קיים שסתום הנוצר משולי הקיבה. בדרך-כלל שסתום זה מונע חזרת מזון לוושט. לאחר מספר שניות במורד הוושט, המזון מגיע לקיבה. דפנות הקיבה מפרישים מיצי קיבה (חומצה כלורית, אנזימים, ריר וחומרי סיכה) והופכים את הסביבה בקבה לחומצית מאד. הקיבה יכולה להכיל עד 2 ליטרים של מזון, והיא משמשת גם כ"מחסן" למזון לפני מעברו למעי הדק. השוער שבפתח הקיבה הוא זה המכתיב את קצב מעבר המזון אל המעי. תהליך המעבר מפסיק את תנועת הקיבה והפרשותיה.
התריסריון – השלב הבא של תהליך העיכול מתרחש בתריסריון, המפריש אנזימים לעיכול כימי של המזון ומייצר הורמונים המופרשים לדם ומאזנים את פעילות הקיבה. אליו מופרש גם מיץ מרה, המגיע אליו מצינור המרה, ומזרז את התהליך פירוק השומנים.
הכבד – בכבד מתרחשת ספיגת השומנים והכולסטרול. הוא מאתר מרכיבים מיותרים בעלי פוטנציאל להזיק, ומסנן, מנטרל ופולט אותם החוצה באמצעות אנזימים. הכבד אחראי גם על אגירת פחמימות וסוגים אחרים של מזון.
הלבלב –הלבלב, שאמנם אינו חלק מצינור העיכול אבל בעל תפקיד משמעותי בתהליך העיכול, מפריש אינסולין וגליקוגן לדם וחומרים נוספים למעי הדק.
המעיים (הדק והגס) – במעי הדק מתבצע הפירוק הסופי החומרים האורגניים, עד שמתקבלות אבני הבניין של המזון: החלבונים מתפרקים לחומצות אמיניות, הפחמימות מתפרקות לחד-סוכרים, והשומנים מתפרקים לחומצות שומן וגליצרול. תוצרי העיכול עוברים מהמעי אל הדם בתהליכים דיפוזיים או באמצעות העברה אקטיבית. השלב האחרון בתהליך העיכול מתרחש במעי הגס. הוא סופג מים ואלקטרוליטים לדם באופן יעיל בהרבה מהמעי הדק, כמו גם נוזלים, מינרלים ותוצרי עיכול שהגוף מנצל שוב. במעי מתקיימים במצב מאוזן 85% חיידקים לקטובצילוס (ידידותיים) ו15% חיידקי קולי (מזיקים).
ופי הטבעת – שאריות מזון מיותרות שאינן דרושות לגוף, הופכות כאן לצואה ויוצאות דרך המעי הישר החוצה דרך פי הטבעת.
